Acta Sanctorum
Ave Imperator, morituri te salutant
Martyrberetninger er ikke kun et kristent fænomen. Allerede hos grækerne forekom martyrgerninger, selvom det ikke var det navn man anvendte. Også i jødedommen forekommer disse handlinger. Således finder vi i 2 og 4. Makkabæerbog beretningen om de syv makkabærere. Teksterne udmaler de mest forfærdelige rædselsscener, hvor Eleazar og hans syv sønner pines af Antiokus IV Epifanes, der vil gennemtvinge en hellinisering af jøderne.
I Apostelenes Gerninger har vi beretningen om Stefanus, der stenes fordi de øverste i Synedriet bliver misundelige over hans gode gerninger. Denne hændelse er det første martyrium vi kender til i perioden efter vor tidssregnings begyndelse. Hændelsen fandt formentlig sted omkring år 37 e. Kr. Det er i denne beretning vi første gang støder på Paulus - her med navnet Saulus.
Legenden fortæller at apostlen Peter blev korsfæstet af romerne med hovedet nedad. Peter, Simon Peter, Petrus eller Kefas er værnehelgen for paverne. Han blev i år 64 e. Kr. Roms første biskop. Han henrettes efter sigende af kejser Nero i år 64 fordi Nero ønskede syndebukke for Roms brand.
At Simon Peter blev korsfæstet er der næppe hold i af den årsag, at romerne i forbindelse med korsfæstelser klædte ofrene fuldstændig nøgne. Når vi såles ser Jesus hænge på korset med et lændeklæde omkring livet, er det næppe korrekt. Dette billede er skabt i kunsten, da man ikke har ment at man kunne præsentere frelseren uden nogen forme for klædning, der kunne skjule hans køn.
At Simon Peter snarere blev brændt levende kan vi måske slutte ud fra teksten i Johs. 21,18-19, der siger:
Sandelig, sandelig siger jeg dig: Da du var ung, bandt du selv op om dig og gik, hvorhen du ville; men når du bliver gammel,
skal du strække dine arme ud, og en anden skal binde op om dig og føre dig hen, hvor du ikke vil.« Med de ord betegnede han
den død, Peter skulle herliggøre Gud med. Og da han havde sagt det, sagde han til ham: »Følg mig!«
Desuden har vi fra samtidige romerske skrifter vidnessbyrd om, hvordan henrettelser fandt sted under kejser Nero.